Tenho percebido uma dificuldade recorrente para distinguir três dos papéis mais importantes dentre os stakeholders do projeto: o patrocinador, o cliente e o financiador. Atribuo esta dificuldade ao termo inglês sponsor que, num primeiro momento, nos leva a pensar naquele que paga o projeto.

Mas o patrocinador do projeto não necessariamente é aquele que paga o projeto já que, em muitos projetos, existe o financiador. Da mesma forma, o cliente também não necessariamente é aquele que paga o projeto. E é aí que começa a confusão.

O financiador do projeto – a menos de projetos a fundo perdido – empresta o dinheiro necessário ao projeto ou parte dele e geralmente o quer de volta com juros e correção previamente acordados. O financiador muitas vezes é parte de uma organização externa e enxerga o projeto como um investimento que, quando aprovado, concorreu com outras opções de investimento e se viabilizou por um conjunto de atributos que o financiador vai cuidar para que sejam efetivamente cumpridos.

O cliente do projeto é aquele que ficará com o produto do projeto. Em última análise, é para ele que o esforço temporário que se convencionou chamar de projeto é realizado. O cliente é o stakeholder mais importante do projeto. A satisfação dos requisitos por ele especificados e o consequente aceite do produto do projeto é que permitem o correto encerramento do projeto.

O patrocinador do projeto é aquele que provê os meios para a realização do projeto, garante os recursos necessários ao projeto, articula para o sucesso do projeto, protege o projeto e decide questões que estão acima da alçada do gerente do projeto. O patrocinador apoia o gerente do projeto e acompanha ativamente o projeto, fazendo gestões em níveis que o gerente de projeto não alcança. Portanto, deve ser alguém com poder dentro da organização, a quem o gerente de projeto tenha acesso direto e com quem possa contar quando necessário. O patrocinador geralmente tem a visão do negócio em que o projeto está inserido.

Estes três importantes papéis são distintos e não devem ser sobrepostos no projeto. Transformar o cliente em patrocinador, o patrocinador em financiador ou o cliente em financiador equivale a perder uma coluna do projeto. Ainda que eventualmente pertencendo à mesma organização, quando do mapeamento dos stakeholders, deve-se buscar nomes e funções distintas para aqueles que desempenharão cada um destes três diferentes papéis no projeto.

Há momentos em que o gerente de projeto se apoia no cliente do projeto – tipicamente para conseguir maior engajamento da organização no cumprimento de suas obrigações – outros momentos em que se apoia no patrocinador do projeto – tipicamente para obter recursos e decisões necessárias ao projeto – outros momentos, ainda, em que se apoia no financiador – para conseguir a mobilização e liberação de verbas para o projeto.